众所周知，由于大象栖息地的碎片化和丧失，加之因象牙贸易而产生的盗猎大象活动，使全世界野生象数量急剧减少。非洲象的种群数量已由80年代的130万头锐减到40-60万头；亚洲象现在仅剩3.5-4.5万头；而在中国的亚洲象也仅在250头左右。大象所面临的这种濒危状况已受到国际社会的普遍关注。非洲象和亚洲象均被列为《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录一保护物种，禁止该物种以商业目的国际贸易；亚洲象也被中国列为国家一级保护动物。
虽然CITES在1973年和1989年就分别把亚洲象、非洲象列为公约附录一保护物种，禁止其用于商业目的的国际贸易，但是，由于许多象牙消费国国内合法象牙市场的存在，掩盖了非法贸易和走私，仍然导致大量的非洲象、亚洲象被猎杀。每年世界上都有上万头大象被猎杀以满足市场上日益强烈的对象牙的需求。尤其，1999年在CITES认可下，日本从非洲买进50吨库存象牙。2007年CITES又允许日本从非洲购买60吨象牙。这无疑给亚洲各国执法机构有效地打击象牙的非法走私造成极大障碍。
中国自加入CITES之后，分别于1981年和1991年禁止了亚洲象及非洲象象牙和产品的国际贸易。1990年中国CITES管理机构在全国实行库存象牙原料注册工作。2002年，在中国国家林业局的支持下，公安局、海关、中国CITES管理机构对库存象牙和相关违法犯罪行为进行了调查和执法。从1999年到2002年，中国野生动物执法部门和海关罚没30多吨非法走私象牙。2004年中国政府出台了象牙生产注册制度，建立了象牙原料和象牙制品数据库。
尽管中国政府在象牙贸易管理和执法方面作了大量的工作，但是，非法象牙贸易日益猖獗。中国自1995年已超过日本，成为对非法象牙贸易增长影响最大的国家。市场调研显示，在国际贸易被禁的今天，仍有大量的走私非洲象牙流入中国市场。一旦中国被允许有新的合法象牙原料进入，必将给国内象牙市场的监管和执法造成巨大的困难。只要有贸易的存在，就会有杀戮和物种的濒危，甚至灭绝。
在全球范围内，国际爱护动物基金会(IFAW)一直通过倡导建立防御措施、协助加强履约执法机制和提高公众意识来减少对野生动物的商业剥削。在中国，从2002年至今，IFAW协同CITES管理机构与森林公安和海关一起，开展野生动物贸易的履约和执法培训、市场监控及公众教育活动。2002年，IFAW协助中国政府开展了库存象牙调查。2005年和2006年，IFAW对中国国内象牙市场进行了调研、监测，并就其中发现的问题向政府提交了报告，以便于政府用于执法和加强内贸管理。
IFAW设计的大型公交广告牌，以象妈妈和小象关于长牙的一段对话，让公众了解到象牙制品是以象的死亡为代价的。该广告引起了公众广泛的共鸣。2007年IFAW委托专业调研机构就象牙制品消费行为与象保护意识在北京、上海、广州、南京开展了公众意识调查，以为政策决策部门和保护组织工作的开展提供信息。调查显示83%的受访者在了解到象牙制品背后血腥的事实后，都表示不再购买象牙制品。
IFAW在中国也与政府合作在有亚洲象分布的云南省开展亚洲象棋栖息地保护与社区发展项目，通过科研、环境教育、发展社区经济、打击盗猎、支持跨境保护、支持公路绿色畅通和加强保护区工作人员的科研、执法与管理能力来缓解人象冲突、保护亚洲象及其栖息地。